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Football-Fans kommen beim Halbfinale der ELF-Playoffs 2024 auf ihre Kosten: Mit Rhein Fire und der Stuttgart Surge treffen die Finalisten des Vorjahres bereits eine Runde früher aufeinander. Doch die Surge ist bereit und will verhindern, dass das Spiel am Wochenende so endet wie das vorherige Aufeinandertreffen.
„Halbfinale in der ELF, Chance auf Revanche und das im Gazi-Stadion vor heimischen Fans. Für solche Matchups spielen wir Football und wir können es kaum erwarten, am Sonntag aufzulaufen„, meinte Surge-Defensive-Back Lasse Engel gegenüber Foot Bowl. Die Spieler von Head Coach Jordan Neuman scheinen wohl Feuer und Flamme zu sein. Warum auch nicht? Denn nachdem die Mannschaft die reguläre Saison mit nur einer Niederlage beendete, steht nur noch der amtierende Meister zwischen ihnen und der zweiten Finalteilnahme innerhalb von zwei Jahren.
Apropos amtierender Meister: Dieser machte in der Wildcard-Runde kurzen Prozess mit den Madrid Bravos. Mit 40-10 winkte man den Spaniern „auf Wiedersehen“ und zeigte einmal mehr, dass der Weg zum Titel nur über Fire führt. Runningback Glen Toonga befindet sich wohl in der Form seines Lebens. Wide Receiver Harlan Kwofie scheint für die Playoffs einen Gang hochgeschaltet zu haben und Quarterback Jadrian Clark hat hinter seiner Offense Line eine gefühlte Ewigkeit Zeit, den Ball zu werfen.
Finale von 2023 eine Runde früher
Nun stehen sich die beiden Teams erneut gegenüber. Das letzte Aufeinandertreffen ist vor allem den Spielern von Fire noch in bester Erinnerung. Im Championship Game der vergangenen Saison krönte sich das Team von Head Coach Jim Tomsula zum ELF-Champion – und das ausgerechnet gegen den Gegner an diesem Wochenende. Dabei war die Partie über weite Strecken spannend und knapp: Am Ende des dritten Viertels lag die Surge nur mit fünf Punkten zurück. Doch in der letzten Viertelstunde war die Offensivpower der Düsseldorfer einfach zu groß. Auch ein Touchback in der gegnerischen Endzone nach einem sicher geglaubten Touchdown trug zur Niederlage der Stuttgarter bei. Mit einem 20:6-Lauf zog Fire davon und sicherte sich mit einem 53:34-Erfolg den Titel. Die Spieler wissen nun, dass man gegen Fire über 60 Minuten spielen muss:
„Wir müssen am Wochenende unseren besten Football spielen, vier Quarter lang alles geben, die Fehler abstellen und die Chancen nutzen.“
Engel gegenüber Foot Bowl
Foto: Just Shots
Die Zahlen versprechen ein spannendes Spiel
Statistisch gesehen gleichen sich die zwei Mannschaften in dieser Saison aber perfekt aus. Mit einem Bollwerk als Offensive Line und Toonga als Ballträger stellt Fire die beste Rushing Offense der regulären Saison? Allerdings trifft sie nun auf die beste Laufverteidigung unter allen Playoff-Mannschaften. Clark und seine Receiver kamen in der zweiten Saisonhälfte so richtig in Fahrt) Jedoch führten die Defensive Backs der Surge die Liga mit 29 Interceptions an – allein die Imports Raheem Wilson, Mitchell Fettig und Chad Walrond teilten sich 14 davon.
Beide Defensivreihen brachten die gegnerischen Quarterbacks gleich oft zu Boden. Ebenso ließen beide Offensive Lines die wenigsten Sacks aller Playoff-Teams zu. Auch Clark und Hennessey schenkten sich mit je 14 geworfenen Touchdowns in den letzten vier Spielen nichts.
Eine Woche zusätzliche Vorbereitung
In dieser Saison sind die Rollen was die Playoff-Platzierung angeht aber vertauscht. Während im Vorjahr die Surge bereits in der Wildcard-Runde an die Arbeit musste und Fire pausieren durfte, konnten sich die Stuttgarter diesmal eine längere Pause gönnen. Doch wie wirkt sich eine solche Pause vor einem Playoff-Spiel gegen den Titelverteidiger aus?
„Die Bye Week hat uns zusätzliche Zeit gegeben, uns auf den Gegner einzustellen. Gerade bei einer Mannschaft wie Rhein Fire, die viele verschiedene Formationen und Tendenzen zeigt, ist eine gute und ausführliche Vorbereitung sehr wichtig. Wir haben zwei unserer besten Trainingswochen hinter uns und sind bereit.“
Engel gegenüber Foot Bowl
Ein Finalist der vergangenen Saison wird auch in diesem Jahr wieder am Championship Game teilnehmen. Auch wenn der amtierende Meister als leichter Favorit in die Partie geht, will die Surge die Power Party von Fire crashen.
